《荷塘月色》写于20世纪20年代，是现代文坛脍炙人口的一篇佳作。朱自清先生在这篇文章中构造了一个充满诗意的童话般意境的艺术世界：荷叶田田，莲花朵朵、清香缕缕，月色溶溶。同时这也是朱自清先生构筑的一个与现实世界对立的陌生的艺术世界。在这个狭小的一个人的世界里，他喃喃自语——“与其说在观赏景物，不如说在逼视自己的灵魂深处；与其说写下的是他看到、感觉到的一切，不如说他在构筑一个他心中渴望的、超出了平常的自己的另一个世界。”（钱理群语）在这个世界里，朱自清先生充分彰显了自己作为一个自由知识分子的个性------一种自由主义精神。

文章的开头说“这几天心里颇不宁静”，这是作者内心苦闷的流露，也是他作为一个自由知识分子在特定时代的迷茫与苦闷。作为一个具有民粹倾向的自由知识分子，朱自清追求一个自由知识分子渴望的一份自由（应该指的是一种独立和准超然的社会观察者和知识生产者的地位）。正如陈寅恪所说的追求"独立之品格、自由之精神"。也就是说，他只是核心社会之外的看客，并时不时地吆喝几声，为社会给出一点批评或叫好。因而，朱自清不是高人隐者，不问世事；也不是无产阶级文化战线的同志，并制造什么供人民消费的精神产品的个人作坊，或充当意识形态的扩音器。所以，朱自清这种自由知识分子的身份就让他产生些里外不是人的感觉。然而，他还是怀着满腔的热情在那里指手画脚，希望人民能接受自己的忠告。遗憾的是，除了自由或不自由的知识分子的关心外，这些"真正的知识"问津者少得可怜。总的说来，他处于社会的最边缘的部分，但从未打算真正从社会中出走，所以他只能达到一种"准"超然的心态而不能真正超越。

 同时朱自清又经受了民粹主义的洗礼。他认为20世纪的浪潮将是俄国式的社会革命，它将使民主战胜帝王、平民战胜军阀、劳工战胜资本家。同时他又是温和的。这与他和平中正的性格有关。孙伏园在回忆中说：……他从来不用猛烈刺激的言词，也从来没有感情冲动的语调。……他的这种性格近乎少年老成，但有他在，对于事业的成功有实际的裨益，对于纷岐的异见有调解的作用……。这种温和的性格使他对于“属于自己的自由的世界”充满了向往。于是在《荷塘月色》里，出现了两个世界：“偶尔露峥嵘”的现实世界：在这个世界里在命定的角色里做“一定要”做的事，说“一定要”说的话；一个是自我心灵升华的梦的世界，“什么都可以想，什么都可以不想，什么都可以做，什么都可以不做”，完全属于自己的世界。这是两个对立、纠缠、显示了作家心灵挣扎的凄苦的世界。在1927年国内两大政治力量尖锐对立的形势下，作为自由知识分子的他陷入了进退失据的困境之中。一方面他被国共分裂、蒋介石血腥屠杀共产党人和革命青年的事实弄得目瞪口呆，觉得所发生的一切是人的意想所赶不上的。但是作为一个自由主义的知识分子，他只想潜身在文学的象牙塔里，不想参与任何党派的纷争之中,做一个自由主义的知识分子。那么，到底什么是自由知识分子呢？自由知识分子就是以个人自由作为自己一切知识的安身立命之根基的知识分子，也是以知识的目标为自己自由追求的终极目标的知识分子（此所谓“为自由而自由，为真理而真理”）。这种知识分子难以做到吗？我以为不难，就外部条件而言，朱自清做到了。因为这里主要是诉之于一种心态，一种“身份意识”，而不是叫人不食人间烟火。做一个自由知识分子并不要求人（如胜华所说的）“洁身自好”，更不强求人“挺身而出，牺牲自我”，而只是要求人明确自己的真正目标，不要迷失了自己的方向，不做对自己所立的目标不利的事。这说到底，只是一种明智之举。自由知识分子不是“圣人”，也不是“君子”，而正好就是真“小人”，是像鲁迅或尼采那样有脾气、有偏颇、情绪化的“难养”之人（借用孔子的话“唯女子与小人为难养也”），但却有“德”，即懂得自己需要什么，因而有自己的操守和原则。他不是、也不愿意成为“学习”的楷模，只愿意成为他自己。中国目前还缺少这样的知识分子，这并不是最糟糕的，最糟糕的是缺少理解这样的知识分子的人。中国缺少自由知识分子的原因在今天主要不在于生活条件不允许，而在于观念没有转过来，即以为知识的“用处”就在于货予当权者，治国平天下，否则就失去了价值和意义，就只有等而下之去换取物欲的满足，并以这种满足的程度和水平作为衡量知识分子成就的唯一标尺。其实物欲的满足本身并不卑劣，乃是人之常情，问题是不必非要当知识分子才能满足，也可以去经商或做别的工作。既然做知识分子，则除了赚钱之外总还得有自己特殊的目标，这个目标以往被限定为辅佐当权者治国平天下，成为万人景仰的道德楷模，的确陈义太高。在今天则应当转移到个人对知识本身的兴趣和热爱上来。对知识本身没有兴趣和热爱的人，为他们自己着想，最好不要做知识分子，免得难受。

朱自清作为一个自有知识分子，以个人自由作为自己一切知识的安身立命之根基，以知识的目标为自己自由追求的终极目标。在《荷塘月色》里构造了一个梦幻的世界作为自己对自由的渴望的载体，彰显了他自由知识分子的身份。